После Крещения Иисуса Христа Иоанн продолжает своё пророческое служение, обличая пороки и грехи, призывая народ к покаянию и указывая путь ко спасению через веру в истинного мессию — Христа-Спасителя. Под грозное обличение Иоанна попадает царь Ирод, который при живом брате Филиппе, отобрал у последнего жену — Иродиаду и взял её в супружество. Согласно закону Моисея это нарушение седьмой заповеди: не прелюбодействуй. Об этом и говорит открыто Иоанн царю Ироду. Ирод не терпит обличения и сажает Иоанна в темницу (тюрьму), оставляя Иоанна в живых, поскольку простой иудеиский народ почитал Иоанна и считал его величайшим пророком. Некоторые историки утверждают, что Ирод сделал это не столько из-за злобы на Иоанна Крестителя, сколько потому, что желал защитить его от своей возлюбленной, зная ее мстительный нрав. Иродиада была чрезвычайно зла на пророка.
Усекновение главы Иоанна Предтечи произошло во время пира в честь дня рождения Ирода, на котором присутствовали вельможи, старейшины и тысяченачальники. Дочь Иродиады Саломия (Саломея) танцевала перед гостями, расположив тем самым к себе Ирода, который поклялся дать ей все, что она ни попросит – хотя бы даже и половину своего царства. По наговору своей матери Иродиады, у которой появилась возможность отомстить святому Иоанну и навсегда избавиться от упреков и обличений, Саломея попросил дать ей голову Иоанна Крестителя и принести ее на блюде. Ирод смутился, так как боялся гнева Божия за убийство пророка, а также народного гнева, поскольку Предтеча был любим жителями Галилеи. При этом из Евангелий известно, что Ирод во многом слушал святого Иоанна и поступал по его словам – но, как пишет свт. Иоанн Златоуст, правитель «царствовал над удовольствиями, вернее, был рабом удовольствий». Златоуст полагает, что, скорее всего, клятвой Ирод прикрылся, как благовидным предлогом – на самом же деле, истинной причиной его поступка была боязнь потерять Иродиаду.
И он сдерживает свою клятву, данную в присутствии высоких гостей: он отдает соответствующий приказ – и происходит Усекновение главы Иоанна Предтечи. После этого Иродиада в ярости исколола язык пророка иглой и закопала главу Крестителя в нечистом месте.
Дальнейшая судьба Ирода и Иродиады сложилась печально. Любовники боялись, что святой Иоанн воскреснет из мертвых, а Ирод, когда начал проповедовать Иисус Христос, ужаснулся этому, сказав: «это Иоанн Креститель; он воскрес из мертвых, и потому чудеса делаются им».
По прошествии времени после Усекновения главы Иоанна Предтечи, Саломия, переходя зимой по льду реку Сикорис, провалилась под воду. Она тщетно пыталась выбраться, но это ей не удавалось – так продолжалось до тех пор, пока острые глыбы не перерезали ее шею. Тело Саломии не нашли, а голову принесли Ироду с Иродиадой, подобно тому, как некогда принесли главу Иоанна Предтечи. Усекновение главы Иоанна Предтечи отразилось и на судьбе самого Ирода – в отместку за бесчестие своей дочери, аравийский царь Арефа направил свои войска против него. Ирод потерпел поражение и по этой причине разгневал римского императора Калигулу. Он был сослан вместе с Иродиадой в заточение в Галлию, а затем – в Испанию.
После Усекновения главы Иоанна Предтечи, его ученики погребли тело святого в Самарянском городе Севастии. Святая глава Иоанна Крестителя была найдена и погребена в сосуде на Елеонской горе. Последующие события развивались следующим образом: один подвижник копал ров для основания храма, нашел святыню и хранил ее у себя. А перед своей смертью, опасаясь, что святыня может быть поругана, скрыл ее в земле в том же самом месте, где и обнаружил.
В 452-м году пророк указал в видении место сокрытия своей главы – и она была вновь обретена, после чего ее перенесли в Емессу, затем – в Константинополь. В память этого установлен еще один праздник, неразрывно сопряженный с Усекновением главы Иоанна Предтечи – обретение его честной главы. Праздник первого и второго чудесного обретения отмечается Церковью 8 марта (24 февраля старого стиля).
Во времена иконоборческих гонений глава была вывезена в Команы (Абхазия), известном как место ссылки и кончины свт. Иоанна Златоуста, и спрятана в земле. После восстановления иконопочитания св. патриарху Игнатию ночью во время молитвы было указано место, где хранится честная глава. Таким образом святыня была обретена вновь. Это событие празднуется 7 июня (25 мая) как Третье обретение главы св. Иоанна Предтечи.
В день Усекновения предусмотрен строгий пост, во время которого не употребляется в пищу мясо, молочные продукты, рыба. Пост в день Усекновения главы Иоанна Предтечи установлен, вероятнее всего, вместе с праздником, начало которого относится к первым временам христианской Церкви. Древность поста в этот день подтверждается уставом иерусалимского монастыря прп. Саввы Освященного. В нем говорится, что пост в день Усекновения главы Иоанна Предтечи «завещан древними святыми отцами».
В мире существует несколько святынь, непосредственно связанных с событиями Усекновения главы Иоанна Предтечи. Это частицы главы святого Иоанна Крестителя: передняя часть главы находится в католическом кафедральном соборе Пресвятой Богородицы в городе Амьена (Италия), часть главы хранится в Лавре святителя Афанасия Великого на Афоне, а гробница пророка с частью его главы находится в мечети Омайядов в Дамаске. На месте обретения главы Иоанна Крестителя – Елеон, горы Вознесения в Иерусалиме – на территории русского Спасо-Вознесенского монастыря построена часовня в память этого события, а место обретения отмечено углублением в мозаичном полу.
В Москве частицы мощей св. Иоанна Предтечи находятся в нескольких храмах. Например, в Иоанно-Предтеченском женском монастыре и храме Владимирской иконы Божией Матери в Виноградово
